Homme politique français, il fut ministre de la Culture de François Mitterrand durant près de dix ans. Il étend le champ d’action du ministère aux nouvelles formes d’art. Dans une perspective de promotion des arts auprès du grand public, il met en place la Fête de la musique et les Journées du Patrimoine. Après avoir été ministre de l’Éducation, il est actuellement président de l’Institut du monde arabe.